В Ашдоде начала свою работу пятая конференция, посвященная вопросам алии и абсорбции. На открытии конференции присутствовал глава Еврейского агентства Натан Щаранский. Он начал свое выступление с шутливой благодарности в адрес организаторов конференции, согласившихся провести ее именно 11 февраля, в 28-ю годовщину его освобождения из советской тюрьмы и репатриации в Израиль.
«В тот день я утром был в руках КГБ, днем встретился после многолетней разлуки с женой в Германии, а вечером праздновал свое освобождение у Стены плача. В течение одного дня я перенесся из ада в рай. Из рая можно только опускаться вниз, и вот уже 28 лет я опускаюсь, но все еще нахожусь в раю,- сказал Щаранский.
Щаранский вспомнил, как много лет назад он вместе с Сионистским Форумом боролся с истеблишментом за признание дипломов врачей из СССР. Эта борьба оказалась успешной и сейчас нельзя представить себе израильскую больницу без русскоговорящего медперсонала. Сегодня точно такие же сомнения высказываются по поводу врачей и медсестер, делающих алию из Франции. И снова надо бороться за репатриантов с истеблишментом, хотя израильскому здравоохранению не хватает 200 врачей ежегодно. Щаранский рассказал о специальной программе для врачей, реализуемой Сохнутом вместе с министерством абсорбции. В рамках этой программы Сохнут каждый год помогает репатриироваться 180 врачам. „Еще немного и мы перекроем эту нехватку,- пообещал Щаранский.
Анализируя состав алии, глава Сохнута подчеркнул, что в последние годы алия становится все более и более молодой. Щаранский отметил, что “сегодня, когда существует так много возможностей во всем мире, именно Израиль привлекает еврейскую молодежь. Этому способствуют такие программы Сохнута и израильского правительства, как МАСА. После пребывания в Израиле по программе МАСА более 70 процентов ее участников из стран СНГ и Франции в течение года делают алию».
Щаранский особо остановился на том, что «антисемитизм ни в коем случае не может быть нашим союзником, как считают некоторые. Современный антисемитизм носит яркий антиизраильский характер. Поэтому на каждого еврея, делающего алию под влиянием антисемитизма, приходится 10 евреев, решивших отдалиться как можно дальше от Израиля и, вообще, еврейского народа». Говоря об алие субботников, Щаранский призвал к тому, чтобы гиюры проводились по либеральным правилам подхода «Бейт Гилель».